A lo largo de la historia se han descubierto en zonas de la antigua Asia, África y Europa grabados, pinturas, escritos, etc., que representan o hablan de perros moteados cuyo tamaño y tipo recuerdan bastante al Dálmata de nuestros días; si bien parece que su tamaño era algo menor.

Las referencias históricas tienen muy diversa cronología; por ejemplo, en frescos de tumbas de faraones egipcios se han encontrado perros con una estampa semejante a la del Dálmata, lo que hace que muchos autores se alejen de la idea de atribuirle un origen puramente europeo. Hay entendidos que opinan que, al igual que otras razas, se ha desarrollado en Europa después de haber sido introducido hace tiempo.

Otra hipótesis, aunque más reciente, asegura que el Dálmata puede provenir del Dogo Alemán, exactamente de la variedad arlequín, de hecho en algunos lugares de Europa se le conoce aún como «Petit Danois». Esta idea no es aceptada por muchos, pues su aspecto es muy diferente al del Dogo, sobre todo en la cabeza, que en el Dálmata es tipo bracoide, o porque las marcas de éste se deben a un gen distinto al que las produce en el Dogo.

Existen teorías que sitúan su origen en Francia o Italia, si bien la que finalmente aceptó la Federación Cinológica Internacional (FCI) es la que sitúa su cuna en Dalmacia, a orillas del Adriático, en lo que hoy es la República de Croacia y anteriormente pertenecía a la antigua Yugoslavia.

Esta adjudicación ha sido muy controvertida debido a que hay pruebas suficientes para demostrar que los primeros Dálmatas se importaron a Croacia desde Inglaterra bien entrado el siglo XX, sin haber indicios sobre su existencia anterior en este lugar.
Al margen de su auténtico origen, es cierto que después de la Edad Media se difundió por muchos lugares de Europa. Tal vez quienes contribuyeron en parte a esta difusión, y a su posterior popularidad, fueron los grupos de antiguos gitanos, quienes se hacían acompañar por ejemplares de esta raza.
Su fama se extendió a Gran Bretaña gracias a miembros de la clase alta, que en aquellos tiempos solían hacer viajes por Europa y en algunas ocasiones regresaban con estos llamativos perros moteados. Pronto se extendieron entre la aristocracia británica, que los utilizaba como perros de carroza; en aquel país, al igual que en Francia, miembros de la nobleza hacían seguir sus carruajes por Dálmatas como signo de poder y distinción.

En el Reino Unido fueron utilizados por los bomberos como perro de salvamento. Al principio se usaban como cazadores de ratas en los parques de coches y establos, luego comenzaron a seguir a los vehículos en sus salidas y con el tiempo participaron en las labores de rescate. En la actualidad no se les utiliza para la caza, en cambio en el pasado realizó esta labor con verdadera capacidad.